早在幾周前，當喬·克羅寧(Joe Cronin)在作為球隊臨時總經理的介紹性新聞發(fā)布會上預測波特蘭開拓者隊將不可避免地發(fā)生變化時，人們就已經開始寫這篇文章了。
記住，波特蘭從來沒有在九月的媒體日討論過舉起拉里·奧布萊恩獎杯、贏得西部冠軍甚至晉級總決賽。達米安·利拉德在賽季揭幕戰(zhàn)輸給薩克拉門托國王隊之前向莫達中心觀眾發(fā)表的賽前講話也進一步緩和了人們對開拓者隊在2021-2022年的期望。
開拓者隊顯然沒有進入這個賽季，因為他們的陣容遠遠低于總冠軍的水平。當然，他們表達了在常規(guī)賽中成長和適應的興奮意愿，因為一名新秀主教練在飛行中學習，新的球員融入了聯(lián)盟歷史最長的核心之一。
開拓者國家2021年12月10日
但是波特蘭對于夢想遠大的猶豫不決說明了一切，尤其是在休賽期，利拉德和那些最堅定的隊友們必須知道的事情暴露了出來。
開拓者隊永遠不會在西部聯(lián)賽中占據領先地位，更不用說像現(xiàn)在這樣贏得冠軍了。隨著常規(guī)賽逐漸接近一半，波特蘭隊在13勝22負的情況下陷入泥潭，只排在地位低下的新奧爾良鵜鶘隊之上，并在積分榜上擊敗休斯頓火箭隊和俄克拉荷馬城雷霆隊，這一點再明顯不過了。
即使CJ McCollum即將從右肺衰竭中恢復過來，而開拓者隊在冠狀病毒檢測呈陽性的浪潮后也已接近全力以赴，但很難保證能夠暫時避免失敗。
利拉德正在與亞特蘭大老鷹隊一起參加周一的傾斜訓練，以控制他的腹部肌腱病，就像他在12月的前兩周所做的那樣。他的缺席并不令人驚訝。利拉德在11月承認，在職業(yè)生涯最艱難的時期，他整個賽季都在應對傷病的影響。認為達姆能夠維持他從場邊回來后不久達到的巔峰狀態(tài)總是很幼稚的。持續(xù)不斷的傷病帶來的慢性疼痛并不會在82場比賽中消失。
當他的球隊繼續(xù)在積分榜上倒下時，只有里拉德確切地知道他的身體感覺和頭部位置。在他重申了他對瑞普城的長期承諾之后，利拉德的傷病狀況和波特蘭的持續(xù)狀態(tài)使得關于本賽季剩余的比賽值得提交的一個激烈的問題。
開拓者會考慮關閉LIALARD在他的中段手術，并把他們的方式變成抽簽嗎?
顯然，這種做法與利拉德所代表的一切都背道而馳。也許開拓者隊連續(xù)八個季后賽席位，這是NBA最長的活躍連勝，是他想要進一步的壯舉。利拉德最近開始淡化在職業(yè)生涯結束前贏得總冠軍的必要性，他顯然對成為波特蘭的領袖感到無比自豪，即使在健康和安全協(xié)議方面，他幾乎占到了總名單的一半，取而代之的是兼職的G聯(lián)賽征召。
NBA G聯(lián)賽2021年12月31日
盡管里拉德在31歲的巔峰時期表現(xiàn)不佳，但他也已經在為因傷病而浪費的機會而哀嘆。
在11月15日戰(zhàn)勝多倫多猛龍隊后，他說：“我已經準備好在我職業(yè)生涯的巔峰時期以100%的速度踢球了。在過去的三、四年里，我沒能做到這一點，真令人沮喪。”
利拉德在30歲出頭的時候，進行腹部手術并不能完全治愈疼痛。他每五年夏天都在努力保護自己的核心，但這五年來他都在做得更好。當他準備錯過本賽季的第七場比賽時，如果里拉德被迫缺席更多的比賽，或者即使他的表現(xiàn)只是在NBA所有標準和賽季初的努力之間搖擺不定，那么波特蘭是否能夠從最低谷重新爬回聯(lián)賽前六名的位置，這是非常公平的。
開拓者隊決策智囊團的另一個關鍵因素是：如果他們在即將到來的NBA選秀中的第一輪選秀不在抽簽范圍內，他們將被芝加哥公牛隊選中。波特蘭隊與其為下半場的比賽拼命拼搏，只為在比賽中獲得一個位置，最多只能在最后一場抽簽中獲得一個位置，難道波特蘭隊不應該為了這個難得的機會而在積分榜上進一步下滑嗎?
答案在真空中是顯而易見的，但這與利拉德的獲勝意愿以及坦克對開拓者現(xiàn)有球員的交易價值意味著什么是分不開的。整個聯(lián)盟都知道克羅寧希望在截止日期前做出多個動作——但有針對性地玩彩票將確保波特蘭從一個更加弱勢的位置進入交易討論。
開拓者相信他們有能力在賽季末進入季后賽，這一點也可以通過賽程來加強。根據實力排名大師的說法，波特蘭隊打出了聯(lián)盟迄今為止最艱難的比賽，并且在剩余的賽程中排名第二。在利拉德·麥科勒姆時代，它長期以來對季末轉變的嗜好也不容小覷。
但即使這一趨勢在波特蘭隊最終恢復健康或進行了幾次重大的陣容調整后再次出現(xiàn)，也不會改變這支球隊的長期前景。開拓者隊的最佳版本仍然只在里拉德帶領他們走得更遠的時候，而他的傷病本質可能會讓季后賽勝利的更現(xiàn)實的雄心壯志在任何時候都變得毫無意義。他的長壽對波特蘭至關重要。
開拓者國家2021年12月31日
透過樹林看森林并不總是那么容易，但開拓者隊的困境至少讓他們清楚地意識到從這里出發(fā)的最謹慎的方法。如果最終目標是持久的成功和拳擊手的競爭機會，那么波特蘭隊的最佳前進道路是顯而易見的。沒有什么能比一份完全干凈的健康賬單更能延長里拉德的青春年華了，他將繼續(xù)與一位成本可控的高彩票選秀人合作，隨著年齡的增長，這位選秀人可能會逐漸成為明星。
盡管如此，對于最具前瞻性的特許經營權來說，坦克是一種難以下咽的藥丸。不幸的是，開拓者隊目前的低谷可能會讓他們渴望成功，即使是一個更短暫的嘗試也不可能放棄。
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